Franz Kafka nació en una familia judía de habla alemana de clase media el 3 de julio de 1883 en Praga, Bohemia, ahora la República Checa. Franz era el mayor de seis hijos. Tenía dos hermanos menores que murieron en la infancia y tres hermanas menores, todos las cuales perecieron en campos de concentración.

Su padre, Hermann Kafka (1852-1931), fue descrito como un gran tirano doméstico de mal genio, que en muchas ocasiones dirigió su ira hacia su hijo y fue irrespetuoso hacia su escape a la literatura. Toda su vida Kafka luchó para llegar a un acuerdo con su padre dominante.

La madre de Kafka, Julie (1856-1934), era hija de un cervecero próspero y estaba mejor educada que su esposo. Ella ayudó a administrar el negocio de su esposo y trabajó en él hasta 12 horas al día. Los niños fueron criados en gran parte por una serie de institutrices y sirvientes.

De 1889 a 1893, Franz asistió a la Deutsche Knabenschule, la escuela primaria de niños en Praga. En 1901 se graduó del Altstädter Gymnasium, la rigurosa escuela secundaria orientada a los clásicos con ocho niveles de grado.

Después de la secundaria, pasó a la Universidad Charles Ferdinand, donde al principio decidió estudiar química, pero luego de dos semanas pasó a la ley.

Kafka obtuvo el título de Doctor en Derecho el 18 de junio de 1906 y realizó un año obligatorio de servicio no remunerado como asistente legal para los tribunales civiles y penales.

A finales de 1907, Kafka comenzó a trabajar en una gran compañía de seguros italiana. El 15 de julio de 1908, renunció, y pocas semanas después encontró un empleo en el Instituto de Seguro de Accidentes de Trabajo para el Reino de Bohemia. Trabajó allí hasta julio de 1922 cuando se retiró por problemas de salud. Paralelamente, Kafka también se comprometió con su obra literaria.

En 1912, en la casa de su amigo de toda la vida Max Brod, Kafka conoció a Felice Bauer, que vivía en Berlín. Durante los siguientes cinco años mantuvieron una gran correspondencia, se conocieron ocasionalmente y dos veces se comprometieron para casarse. Su relación finalmente terminó en 1917.

En 1917, Kafka comenzó a sufrir de tuberculosis, lo que requeriría frecuentes convalecencias durante las cuales fue apoyado por su familia, especialmente su hermana Ottla. A principios de la década de 1920 desarrolló una intensa relación con la periodista y escritora checa Milena Jesenská.

En 1923, se mudó brevemente a Berlín con la esperanza de distanciarse de la influencia de su familia para concentrarse en su escritura. En Berlín, vivía con Dora Diamant, una maestra de jardín de infantes. Dora se convirtió en su amante e influyó en el interés de Kafka en el Talmud, un libro de la ley judía.

En general, se acepta que Kafka sufrió depresión clínica y ansiedad social durante toda su vida. También sufría de migrañas, insomnio, estreñimiento, forúnculos y otras dolencias, todo generalmente provocado por tensiones excesivas. Intentó contrarrestar todo esto mediante un régimen de tratamientos naturopáticos, como una dieta vegetariana y el consumo de grandes cantidades de leche no pasteurizada.

A pesar de todo eso, su tuberculosis empeoró. Regresó a Praga, luego fue al sanatorio del Dr. Hoffmann para recibir tratamiento, donde murió el 3 de junio de 1924. Sus restos están enterrados junto a los de sus padres bajo un obelisco de dos metros en el Nuevo Cementerio Judío de Praga en Olsanske.

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